伽陀奥义书是奥义书中文学性最强的一篇，以少年纳西克塔（Naciketas）与死神阎摩（Yama）之间的对话展开。纳西克塔被父亲在愤怒中献给了死神，他来到死神的领地，等待了三天，死神赏他三个愿望。他的第三个愿望——也是本书的核心——是关于死后是否灵魂存在的终极问题。全书六章，共119颂。
第一章：纳西克塔被送给死神
婆阇私罗婆萨（Vājaśravasa，意为"因谷物而闻名的"）为求福报举行了一次献出全部财产的祭祀。他有一个儿子名叫纳西克塔。
当祭品（老弱的牛）被牵来时，小男孩见到了。信仰进入了他。他想：
"这些献出的牛，已饮尽了最后一次水，吃尽了最后一次草，挤尽了最后一次奶，失去了感官能力——给予这样牛的人，将进入没有快乐的世界。"
他对父亲说："父亲，你将把我送给谁？"
问第二次、第三次后，父亲恼怒地说："我把你送给死神！"
纳西克塔想："在许多人中我是最先行的，在许多情况下我位于中间——死神拿我来能做什么、要由我去完成什么呢？"
他说："正如以前的人，我将如他们一样死去。看看以前的人，看看后来的人。凡人成熟如谷物，谷物落下如同他出生——像谷物一样，凡人再长出来。"
纳西克塔来到死神的宅邸。死神不在家。他在那里等待了三夜，没有进食。
死神回来后，他的侍从说："一个婆罗门客人，不可让他无食而宿。一个聪明人在家接待客人如对待火神——给他水、给他坐处、给他食物。如果一个客人不获招待就从愚人的家中离开，他会带走这家人的功德和希望。"
死神对纳西克塔说："婆罗门，你是一个值得尊敬的客人，你在我家等待三夜没有食物——请从我这里接受三个愿望。"
纳西克塔说："第一个愿望：愿我父亲高答摩（Gautama）感到平和与宁静，愿他心中的愤怒消散。愿他从你的手中释放后，能认出我、与我谈话。"
死神说："如你所愿。"
纳西克塔说："在天界中，没有恐惧，你（死神）不在那里，不因衰老而恐惧，超越了饥渴，也超越了悲伤，在天界中欢欣鼓舞。第二个愿望：愿你教我那天火祭——那天界的居民通过它获得不死。"
死神于是教了他天火祭（Nāciketa Agni）的全部细节，包括用多少砖、怎样堆砌。纳西克塔重复了一遍，死神很满意，说："我再赐你一个额外的恩典：从此，这天火将以你的名字命名，称为纳西克塔之火。"
第二章：第三个愿望——死后是什么？
纳西克塔说："人死后，存在这样的疑问：一些人说他存在，另一些人说他不存在。我想由你教我知道这究竟如何。这就是第三个愿望。"
死神说："关于这一点，甚至诸神以前也有过疑问。这不容易知道——它是微妙的问题。纳西克塔，请选另一个愿望吧。不要逼我。请放过我这一个问题。"
纳西克塔说："你说甚至连诸神也对此有疑问，（你自己也说）这不容易知道——那么，阎摩，没有人能比你更好地讲述这事了。没有别的恩赐能与这一个相比。"
死神进一步试探他，用各种诱惑——儿子和孙子活到百岁、大量的牛羊、象、马、黄金、幅员辽阔的土地、长寿——但纳西克塔拒绝了这一切。
纳西克塔说："这些会持续到明天，阎摩，那些凡人都有的享乐——这些会使感官疲惫。而且，即使整个生命，也是短暂的。留着你的车、你的歌舞吧。财富不能满足一个人——当我们遇见了你，我们还要财富多久？在你恩准的期间，我们靠你活着。但我仍然要求那个愿望。"
智者与愚者的道路
死神最终同意，开始教导：
"善（śreyas）是一物，乐（preyas）是另一物。这两者以不同的目的束缚人。其中选择了善的人，他进入福祉；选择了乐的人，就偏离了目标。"
"明（vidyā）与无明（avidyā）——两者迥异且导向相反的目的。我看你，纳西克塔，是寻求明之人——因为众多的欲望没有动摇你。"
"那些处于无明之中、却自以为明智和博学的人——他们像盲人引着盲人，四处跌撞。"
"那来世的川流不会向那对上天之事无知的粗心人显现——他被财富的幻象迷惑了。认为'这就是世界，没有别的'——这样的人一遍又一遍落入我的掌控。"
自我（Ātman）的知识
"知道自我的人——那内在的、以拇指之量安住于心中的永恒之主——这样的人，不再为任何事物悲伤。"
"不生不死者，不从任何事物生出，也不生出任何事物——无生、永恒、始终如一、远古者——当身体被杀时，他不被杀。"
"如果杀者认为他杀了，被杀者认为他被杀——两者都不知道：他不杀，也不被杀。"
"那自我，比微细者更微细，比伟大者更伟大，安住在一切造物的心中。无欲者，通过心意和感官的清净，看到他——那自我的伟大，从而摆脱悲伤。"
梵的知识
"超越感官的是诸对象（artha）；超越对象的是心意（manas）；超越心意的是智慧（buddhi）；超越智慧的是大我（Mahān Ātman）。超越大我的是未显（Avyakta）；超越未显的是原人（Puruṣa）。超越原人再无一物——那是目的地，是最高的道路。"
"这隐藏在一切众生中的自我（Ātman）并不闪耀——但他被那些拥有精微智慧的敏锐洞察者所见。智者应收敛语言于心意中，收敛心意于有知的我（jñāna-ātman）中，收敛有知的我于大我中，收敛大我于安静的自我中。起来！觉醒！去求见明师，去获得知识。智者们说：这条路如剃刀边缘，难以行走。"