一句话定位
东汉文学与艺术的集大成者——散文、辞赋、碑文、书法、音乐兼擅，是中国早期"文人"的完整形态。他的悲剧性死亡（因叹息董卓之诛而被杀）是东汉末年知识分子命运的浓缩。
生平
蔡邕（133—192），字伯喈，陈留圉（今河南杞县南）人。少博学，师事太傅胡广。好辞章、数术、天文，妙操音律。这种"多才多艺"在东汉不是例外（张衡也是文学+科学的复合型），但蔡邕的广度可能是最接近"文艺复兴人"的。
桓帝时中常侍徐璜等擅权，强征蔡邕入京弹琴——蔡邕被迫上路，但至偃师即称病归家，宁可流亡也不在宦官权势下供职。灵帝时因弹劾宦官被流放朔方（北方边地），又因得罪宦官爪牙"亡命江海，远迹吴会"，在外漂泊凡十二年。
灵帝死后，董卓入主洛阳，强迫蔡邕出仕。董卓虽然残暴但敬重蔡邕，"三日之间周历三台"（从御史到尚书到侍中，连升三级），这是对他的才能的认可，也是他被迫卷入政治漩涡的开始。董卓被司徒王允和吕布诛杀后，蔡邕在司徒座上叹息了一声——这声叹息要了他的命。王允以"怀其私遇，以忘大节"为由将他下狱。蔡邕在狱中乞求黥首刖足以留命完成汉史，王允不许。192 年死于狱中，时年六十。
女蔡琰（蔡文姬）以《悲愤诗》和《胡笳十八拍》传世，是蔡邕文学血脉的延续。
风格特征
蔡邕的碑文在六朝享有至高声誉。刘勰《文心雕龙·诔碑》说"自后汉以来，碑碣云起。才锋所断，莫高蔡邕"——他为死者作传而不流于浮夸，力求"实录"。但这种"实录"又是在骈偶修辞高度成熟的前提下完成的，所以他的碑文同时有史笔的严谨和文学的典雅。
赋体风格多样。《述行赋》写旅途所见并追溯各地历史事件，是纪行赋的经典。《青衣赋》写一个婢女的容貌仪态之美，以如此篇幅写一个社会底层的无名女子，在东汉赋中极为罕见。
书法上创"飞白书"——以枯笔写出丝丝露白的笔触，在隶书的基础上开创了一种书法美学的新维度。灵帝熹平四年（175）蔡邕书丹的《熹平石经》立于太学门外，据说"其观视及摹写者，车乘日千余两，填塞街陌"——这是中国历史上第一次"书法展览"引发的公众事件。
主要作品
《述行赋》
旅途纪行赋，叙事路线与历史典故交错展开——每到一处即引发对该地历史事件的追忆与评述，将空间旅行转化为时间旅行。
《琴操》
记录古代琴曲的本事和解题，是中国最早的琴学专著。"伯牙绝弦""聂政刺韩王"等故事通过此书流传。
《独断》
记述汉代典章制度——包括皇帝称谓、公文格式、祭祀礼仪等。是蔡邕作为制度学者的代表作，而非纯粹文学家的一面。
碑文
为郭泰、陈寔、胡广等当世名人所作，刘勰推为东汉第一。
影响来源 / 影响所及
受班固（史笔传统与赋体的结合）直接影响。蔡邕对书法史上的影响深远——飞白书传说中为蔡邕所创，对张芝、钟繇乃至王羲之都有影响。他书丹的熹平石经是书法经典化的开端。钟繇的书法被认为是蔡邕一脉的传承——经蔡文姬传钟繇，这是一条完整的谱系。