一句话定位
汤显祖（1550—1616）是明代最伟大的戏曲家，"东方莎士比亚"——两人同死于同一年。他的《牡丹亭》以"情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生"的宣言，把中国戏曲的"情"字写到了极限。
生平
汤显祖，字义仍，号若士，江西临川人。出身书香门第，早年即有文名。万历五年（1577）赴京会试时，张居正派人招揽——他拒绝了。这一拒绝的后果是：直到张居正死后的万历十一年（1583），他才中进士。
入仕后他的"不依附权贵"成了全部仕途的基调。先任南京太常寺博士（闲职）、后任礼部主事——万历十九年（1591）他上《论辅臣科臣疏》弹劾申时行，触怒皇帝，被贬为广东徐闻典史。两年后迁浙江遂昌知县——在遂昌他做了五年地方官，兴书院、除虎患、有善政。
万历二十六年（1598），他弃官归乡，在临川建玉茗堂，从此专心写传奇。《牡丹亭》即完成于这一年。此后的《邯郸记》《南柯记》相继问世——他越来越从"情"走向"悟"，从爱情的痴狂走向对整个人生的梦醒。
风格特征
"至情"论。 汤显祖为《牡丹亭》写的题词是中国戏曲史上最重要的一段题词："情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。"——他把"情"推到超越生死的极致位置。
文采——诗词意境入曲。 "原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣"——这是唐诗宋词的意境成功进入了戏曲。与莎士比亚同时代、各自在东西方做了类似的事：把最高级的文学语言送入大众剧场的耳朵。
四梦的完整性。 临川四梦（《紫钗记》《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》）是一个完整的系统——从初恋的痴情到中年的梦醒——四部传奇写了同一条精神曲线：从入梦到出梦。
主要作品
《牡丹亭》
中国戏曲的巅峰之作。杜丽娘游园伤春、因情而死、死后还魂——全剧五十五出，以"游园惊梦"和"寻梦"最著名。
临川四梦
除《牡丹亭》外，《紫钗记》写霍小玉与李益的爱情，《邯郸记》写卢生黄粱一梦，《南柯记》写淳于棼南柯一梦——后两梦的"梦醒"主题直接影响了曹雪芹《红楼梦》。