上田秋成生于享保十九年（一七三四年），大阪堂岛的一个妓女之家，出生后不久被过继给纸油商上田茂兵卫为养子。幼年时他因天花导致右手中指与无名指黏连，这一身体残损伴随终生，但也或许正因如此，他将更多的精力投入了阅读与想象的世界。秋成自幼聪慧好学，在大阪这个江户时代最繁华的商业都市中成长，既接触到町人社会的世俗活力，又有机会接触到来自京都的学术文化。青年时代他师从儒学者都贺庭钟学习汉学，又随荷田在满学习和歌，在学术上形成了和汉兼修的深厚素养。
秋成的文学生涯始于俳谐与和歌。他曾以"和卿"为俳号活跃于大阪俳坛，又以"余渔"为歌号参与和歌创作。明和二年（一七六五年）前后，他开始接触都贺庭钟的"翻案"小说——即以中国白话小说为底本进行日语改写的创作方式。这一方法对秋成产生了决定性的影响：他在中国志怪传统（尤其是瞿佑的《剪灯新话》和《聊斋志异》的间接影响）与日本古典怪异传统（如《今昔物语》《宇治拾遗物语》）之间找到了独特的结合点，创造出了属于他自己的"奇谈"文学。
明和五年（一七六八年），《雨月物语》初版刊行，共五卷九篇。这部作品立刻引起了读书界的轰动。九个故事各有来历——《白峰》取材于崇德上院的怨灵传说，《菊花之约》改编自中国《喻世明言》中的范巨卿故事，《夜归荒宅》融合了《今昔物语》中的鬼妻母题与中国的冥界想象。秋成的处理方式绝非简单的"翻译"——他总是在原故事的骨架上注入自己对人性幽暗面的深刻洞察。《贫穷之家》表面上讲一个贪心农夫被狐妖戏弄的故事，实则是对欲望如何扭曲人性的冷静解剖；《蛇性之淫》将道成寺钟卷入蛇体中的传说改写为一个关于执念与轮回的凄美寓言，其情感深度远超原典。整部作品弥漫着一种介于梦与醒之间的氛围——月光、雾气、鬼火、水面倒影——秋成用精雕细琢的文言文体营造出一种幽暗而华丽的感官世界，这使《雨月物语》成为日本怪异文学的最高峰。
《雨月物语》之外，秋成还有多部重要著作。《春雨物语》是他的第二部奇谈集，风格更加沉郁内省，可惜未及完成；《癇癖谈》以对话体讨论学问与人生，展现了他作为思想家的犀利与固执；他还参与了对《古事记》的注释工作，写下了《古事记传》的批评文章，与本居宣长展开了著名的学术论争，在国学发展史上占有一席之地。
秋成的晚年并不平静。天明八年（一七八八年）的大阪大火烧毁了他的家宅和藏书，享和三年（一八〇三年）又遭遇失明之苦。然而他始终没有停止写作和思考，以口述的方式继续创作。文化六年（一八〇九年），秋成在大阪去世，享年七十五岁。
《雨月物语》对后世的影响极其深远。江户后期的读本作家如上田秋成同时代的建部绫足、后来的曲亭马琴，都在不同程度上受到他的文体与叙事方法的启发。明治以降，森鸥外的早期浪漫主义小说中能看到秋成幽玄美学的回响，泉镜花的幻想文学更是直接承继了《雨月物语》的传统。一九五三年，沟口健二将《雨月物语》搬上银幕，这部电影以惊人的视觉诗意重现了秋成笔下的幽暗世界，荣获威尼斯电影节银狮奖，使秋成的名字超越了日语文学的圈域，进入了世界文学爱好者的视野。