论秦始皇
秦以天下之力奉一人之欲，而天下之民，亦各遂其私以自利。此秦之所以亡也。然而秦之法，郡县天下，罢侯置守，此亦势之所趋，非始皇之私意也。三代以上，诸侯分治，各君其国，各子其民。其势不得不分。三代以后，天下一统，郡县之制，不得不合。此古今之大变也。始皇因其势而定之，亦犹汤武之革命，因其时而变之也。
论者谓秦废封建，立郡县，为万世之罪。此迂儒之见也。封建之世，诸侯各擅其土，各拥其兵，天子虚名而已。一言不合，则干戈相向；一利所在，则争夺无已。生民之祸，莫此为甚。郡县之制，天子操黜陟之权，守令有更代之法。虽有暴君污吏，而民犹有所恃以为安。此郡县之所以优于封建也。
然秦之亡，非郡县之罪也。秦之法，严而寡恩；秦之政，急而无渐。以六合为家，崤函为宫。一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施，而攻守之势异也。此贾生之论，得其要矣。
论汉高祖
汉高祖以布衣提三尺剑取天下，此古今之一大变也。然高祖之得天下，非独其力也，亦其时也。秦之暴政，天下苦之久矣。陈涉首难，豪杰蜂起。项羽以力征经营天下，而高祖以宽大长者收人心。此高祖之所以胜也。
高祖之为人，豁达大度，知人善任。萧何、张良、韩信，皆人杰也，高祖能用之。项羽有一范增而不能用，此其所以败也。然高祖之德，亦有可议者。韩信之功，天下莫与争。而高祖疑之，卒夷三族。彭越、黥布，亦以疑惧而反。此高祖之寡恩也。
然高祖之制，亦有可法者。约法三章，除去秦苛，此所以收天下之心也。都关中，据形胜，此所以固根本也。封功臣，同姓王，此所以藩屏京师也。虽其后有七国之乱，而汉室之基，由此而固矣。
论汉武帝
汉武帝之雄才大略，古今所罕。然其穷兵黩武，亦古今所罕也。北逐匈奴，南平百越，东并朝鲜，西通西域。天下之大，四海之内，皆为汉有。然其费用，亦不可胜计也。
武帝之世，用桑弘羊、孔仅之徒，笼天下盐铁，算商贾，告缗钱。国用虽饶，而民力竭矣。其后，轮台之诏，深陈既往之悔。此武帝之能悔过也。然天下之民，已不胜其困矣。
武帝之好儒，亦其一失也。罢黜百家，表章六经。立五经博士，置弟子员。此其所以尊儒也。然儒者之学，以仁义为本，以教化为先。武帝外施仁义，而内实多欲。此儒者之所以不乐为用也。董仲舒之策，虽见采用，而其言多迂阔，不切于事。此亦儒者之过也。
论光武帝
光武帝以宗室起兵，复兴汉室，此中兴之主也。然光武之得天下，与高祖异。高祖以布衣取天下，光武以宗室复旧物。高祖之臣，多出于草莽；光武之臣，多出于士族。此其所以异也。
光武之治，以柔道行之。退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛。此所以息天下之兵也。然光武之制，亦有可议者。三公之权轻，而尚书之权重。此所以启后世宦官外戚之祸也。
光武之好谶纬，亦其一失也。以图谶决事，此妖妄之术也。而光武信之，至于宣布图谶于天下。此亦儒者之所以不乐为用也。桓谭之谏，光武不听，反以为非圣无法。此光武之蔽也。
论三国
三国之世，人才之盛，古今所罕。曹操、刘备、孙权，皆人杰也。诸葛亮、周瑜、司马懿，皆奇才也。然三国之势，终归于一。此天命也，非人力所能为也。
曹操之为人，机警有权数，而性多疑忌。其芟夷群雄，鞭挞宇内，亦一世之雄也。然其篡汉之迹，虽未显，而其实已成。此陈寿之所以贬之也。
刘备之为人，弘毅宽厚，知人待士，有高祖之风。然其才略，不及曹操。其得诸葛亮，犹鱼之得水也。然备之用亮，亦有不尽者。关羽之败，备不之救；彝陵之败，备不之听。此备之失也。
孙权之为人，屈身忍辱，任才尚计，有勾践之奇。然其晚岁，猜忌益甚，杀陆逊，废孙和，此其所以启吴之乱也。
诸葛亮之为人，开诚心，布公道。其治蜀也，科教严明，赏罚必信。至于吏不容奸，人怀自厉。此其所以治也。然亮之才，长于治国，而短于用兵。其六出祁山，而不能成功。此亮之憾也。
论唐太宗
唐太宗之得天下，亦以武力也。然太宗之治，文武并用，此其所以盛也。太宗之纳谏，古今所罕。魏征之直谏，太宗能容之。此太宗之大度也。
然太宗之德，亦有可议者。玄武门之变，杀兄逼父，此其大恶也。虽其后能致贞观之治，而其初之恶，不可掩也。
太宗之制，亦有可法者。三省六部之制，政事堂之设，此所以分宰相之权也。府兵之制，寓兵于农，此所以省养兵之费也。科举之制，取士以文，此所以破门阀之弊也。虽其后有安史之乱，而唐室之基，由此而固矣。
论宋太祖
宋太祖之得天下，以陈桥兵变，黄袍加身。此其所以启后世之议也。然太祖之治，亦有可法者。杯酒释兵权，此所以息武人之祸也。优待文人，不杀士大夫，此所以养士气也。
然太祖之制，亦有其弊。兵权集中，而将不知兵；财权集中，而地方贫困。此其所以弱也。其后，辽、夏、金、元相继侵宋，而宋不能御。此太祖之制之弊也。
太祖之好读书，亦其一长也。虽以武力得天下，而知文治之要。其后，宋代文化之盛，超越汉唐。此太祖之遗泽也。