說楔子敷陳大義 借名流隱括全文
人生富貴神仙，到頭誰是百年人？青山可愛，白髮無情。嘆古來才子，文章聲價，動人主，終成何用？只落得一座荒墳，數聲杜宇。
這一首詞，也是個老生常談，然而說不盡人情世態。且說山東兗州府汶上縣有個村莊，叫做薛家集。這集上有一個人，姓王名冕，表字元章。這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文、地理、經史上的大學問，無一不通。
他母親做些針黹度日。因家道貧寒，替間壁人家放牛。每到黃昏時候，自己回家。村裡人有個秦老漢，看見王冕是個好苗子，不時周濟他幾本書看。
有一日，王冕正在放牛，忽然下了一陣大雨。雨過之後，那湖裡的荷花，綠葉紅花，水珠在上面滾來滾去，十分好看。王冕看了，心中想道：「古人說'人在畫圖中'，實在不錯。可惜我這裡沒有一個畫家，把這好景畫它下來。」
轉念一想：「他們何曾畫得像？我何不自畫幾筆？」
便省下幾文零碎銀子，買了些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時畫得不好，畫到三四個月，那荷花精神顏色，無一不像。鄉間人見畫得好，爭來買他畫的荷花。王冕得了錢，買些好筆好墨，又學了些詩詞文章。不上幾年，這王冕的名氣，傳遍了整個山東。
那時正是元末明初。有個知縣，姓時名仁，新上任要買些畫裱糊堂屋。聽人說王冕畫得好，差人拿著帖子來請。王冕道：「我一個莊稼人，不曉得什麼規矩。」不肯去。
知縣大怒，要拿他。秦老漢勸王冕道：「你還是避一避好。自古道：'滅門的知縣。'你和他硬來不得。」
王冕笑道：「這等時勢，做官的有什麼意思？你不必替我擔心。」
後來天下大亂，朱元璋起兵，平定天下，建立明朝。有人推薦王冕出來做官。王冕不肯。他對母親說：「如今朝廷要徵聘我出去做官。做官雖是好事，但那官場上的黑暗，母親是知道的。兒不願去。」
母親道：「你自小就這樣的脾氣。我不勉強你。」
王冕連夜收拾行李，逃往會稽山中，從此隱居不出。後來死在山中，年紀不過五十。
這王冕雖是做了一世農夫，他的學問文章，那些做了大官的，哪一個比得他上？這正是：
江山如畫客星寒，芳草年年生暮愁。
自是功名藏不得，卻教隱逸著千秋。
這一回是個楔子，引出一部《儒林外史》來。看官們若要知後事如何，且聽下回分解。