一句话定位
马致远（约 1250—约 1321）是元曲四大家中散曲成就最高的一位，他的《天净沙·秋思》二十八字写尽千古羁旅，被誉为"秋思之祖"。他的杂剧把神仙道化、历史兴亡和文人潦倒融为一体，在元代曲家中拥有最辽阔的精神空间。
生平
马致远，号东篱，大都（今北京）人。他的生平留存材料有限。从他的作品可以反推：早年有追求功名之心——"且念鲰生自年幼，写诗曾献上龙楼"（《女冠子》散曲）；但入仕不顺，只做了地方小官（江浙行省务官）。
中年以后他彻底转向——加入了元代的"书会"，和花李郎、红字李二等书会才人合作写杂剧。号"东篱"来自陶渊明"采菊东篱下"——这不是一个简单的文学趣味标签，是一个北方文人被时代排斥后向魏晋隐逸传统寻求精神支援的动作。
晚年他隐居于杭州一带，卒年约在 1321 年前后。他的"万花丛里马神仙"之名，来自元代贾仲明吊词——指他晚年偏重神仙道化剧。
风格特征
散曲境界最高。 马致远的散曲是元人小令的极峰——《天净沙·秋思》以九个名词意象并列（枯藤、老树、昏鸦、小桥、流水、人家、古道、西风、瘦马）构成一幅羁旅图景，结尾"断肠人在天涯"一点即收。这种"意象并列+末尾点破"的写法影响了此后几百年。
杂剧长于借古写今。 《汉宫秋》表面写王昭君，实写的是元代文人的身世感——一个不被选择的人被派往他乡，终生不归。汉元帝在灞桥送别昭君的唱词："呀呀的飞过蓼花汀。孤雁儿不离了凤凰城。……"——这不是帝王的口吻，是失路文人的悲吟。
在豪放和虚无之间摇摆。 他的散曲有"骏马西风"式的慷慨，也有"红尘不向门前惹"的出离心。这两种语调并不矛盾——豪放是劲头无处安放时的自我放大，虚无是劲头被拒绝之后的回头。
主要作品
《天净沙·秋思》
中国文学史上最著名的散曲小令。
《汉宫秋》
元曲四大悲剧之一。写王昭君出塞，但核心改编是：昭君在边界投水自杀、不入匈奴——马致远把"和亲"改写为"殉国"，借用了屈原式的投江意象。这是元人借历史吐亡国之悲的典型写法。
《岳阳楼》
神仙道化剧，写吕洞宾度化郭马儿——是元代道教戏剧的代表作。