罗伯特·伯顿是牛津大学的牧师和学者，毕生只出版了一部书——但那是一部足以让他在英语文学史上永存的书。《忧郁的解剖》初版于 1621 年，此后不断扩充，最终版超过五十万字，是 17 世纪英语散文最大的百科全书。
全书以虚构的"德谟克利特斯少年"为叙述者，声称要分析忧郁的原因、症状和治疗。但这个框架只是一个入口：伯顿在医学和心理学的话题下，漫游了人类知识的几乎所有领域——地理、政治、宗教、爱情、饮食、天气、大学教育、宗教冲突、欧洲战争。他的写作方法是文艺复兴式" commonplace book"传统的极致：每一段都以大量拉丁文和希腊文引文为支撑，同时又充满个人意见、闲话和反讽。斯特恩、济慈、兰姆和乔伊斯都深受其影响。