世阿弥本名结崎元清，约生于贞治二年（约一三六三年），能乐演员、剧作家、理论家，被公认为日本能乐艺术的集大成者。他的父亲观阿弥（结崎清次）是早期猿乐（能乐的前身）的名优，在大和四座之一的结崎座担任太夫。世阿弥自幼随父登台，十二岁时已在京都今熊野的演出中崭露头角，据说连幕府将军足利义满都对其才艺赞赏有加。义满此后成为世阿弥最重要的庇护者，将他召入幕府近侧，为其艺术探索提供了前所未有的资源与自由。
在义满的支持下，世阿弥对能乐进行了全面而系统的改革。他将父亲时代尚显粗糙的猿乐提升为一种高度精炼的综合舞台艺术——融合了舞蹈、音乐、歌唱、诗歌与面具艺术。在表演方面，他创立了"拟态"的演技体系：演员不是"扮演"角色，而是通过身体动作与声音的程式化表达来"呈现"角色的内在精神状态。他创作或改编的能剧目超过百种，其中《熊野》《井筒》《松风》《高砂》《卒塔婆小町》等至今仍是能舞台上的常演剧目。这些作品取材于《源氏物语》《伊势物语》《平家物语》等古典文学，但世阿弥将叙事提炼为极简的心理瞬间——整个剧目往往围绕主人公一个核心情感展开，如思念、嫉妒、忏悔或顿悟。
世阿弥对能乐最持久的贡献在于他的理论著作。《花传书》（风姿花传）约成书于应永年间，共七篇，是日本乃至世界戏剧史上最早的系统性表演理论之一。他提出了"花"这一核心概念——演员在舞台上制造的不可思议的吸引力，这种吸引力不是固定的技巧，而是随着观众期待的变化而不断更新的。真正的"花"存在于"新"与"旧"的辩证之中：观众因未见而惊喜，又因似曾相识而共鸣。他还提出了"十体"（十种基本角色类型）的表演分类、"序破急"的三段节奏论、"兰位"（模仿与创造的关系）等概念，构成了一套完整的表演美学体系。此外，《至花道》《拾玉得花》《花镜》《九位》《六轮一露》等理论著作，从不同角度深化了他对能乐艺术的理解，尤其对"幽玄"美学的论述，将这一概念从和歌理论引入戏剧领域，使之成为能乐最核心的审美理想。
应永十五年（一四〇八年）义满去世后，世阿弥的处境开始恶化。义持继任将军后对能乐的兴趣远不如其父，世阿弥在宫廷中的地位逐渐边缘化。更致命的打击来自家族内部的权力争夺——他的长子元雅才华横溢却英年早逝，侄子音阿弥在足利义教的支持下逐渐取代了世阿弥的舞台地位。永享七年（一四三五年），七十二岁的世阿弥被流放到佐渡岛，原因至今众说纷纭，一说与政治斗争有关，一说因宗教信仰的冲突。在佐渡的流放生活中，他写下了《金春书》等作品，依然在思考能乐的艺术本质。约嘉吉三年（一四四三年），世阿弥在八十岁前后去世，确切卒年已不可考。
世阿弥所建立的艺术传统从未中断。他的理论和剧目由金春流、观世流、宝生流等能乐流派代代传承，至今活跃在日本的能舞台上。明治以后，《花传书》被重新发现并翻译为西方语言，世阿弥由此进入世界戏剧理论的殿堂，与斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特、阿尔托等人的著作并列。他的"花"论对二十世纪的表演理论产生了深远影响——铃木忠志的演员训练法、蜷川幸雄的舞台美学，乃至彼得·布鲁克对"空的空间"的思考，都可以追溯到世阿弥八百年前在京都舞台上酝酿的那些关于"何为表演"的根本洞见。