谷崎润一郎生于明治十九年（一八八六年）七月二十四日，东京日本桥蛎壳町的一个富裕商人之家。谷崎家世代经营印刷业与版画出版，家中藏有大量浮世绘与江户戏作，这一家庭背景为他日后对江户美学的深厚眷恋埋下了最初的种子。少年时代谷崎在东京府立第一中学就读，与日后成为剧作家的小山内薰、诗人木下杢太郎等人同窗，开始在校园刊物上发表和歌与汉诗。明治四十一年（一九〇八年），他进入东京帝国大学国文科，但在三年级时因学费拖欠而被退学——这一看似不幸的变故反而使他得以全身心投入文学创作。
谷崎的文坛出道堪称惊艳。明治四十三年（一九一〇年），他与小山内薰等人创办《新思潮》杂志，发表了短篇小说《刺青》。这篇小说以江户末期为舞台，讲述刺青师清吉在一个美丽女子背上刺下蜘蛛图案、而女子因此获得对男性的支配权的故事。作品发表后立即引起永井荷风的激赏，荷风在自己主持的《三田文学》上撰文盛赞谷崎为"明治以来最杰出的新进作家"。从此谷崎一举成名，被文坛视为荷风之后日本唯美主义文学的旗手。此后数年间，《麒麟》《秘密》《恶魔》等作品接连问世，他以对感官享乐的大胆描写和对"恶"的美学化追求震撼了文坛，"恶魔主义"这一标签从此与他的名字紧密相连。
大正中期，谷崎的生活发生了重要转折。他于大正四年（一九一五年）移居小田原，此后又迁至京都、�的�的泽等地，逐渐从东京的都市摩登氛围转向关西的古典文化世界。这一地理迁移深刻改变了他的文学面貌。《痴人之爱》（一九二五年）是他从恶魔主义向成熟期过渡的标志——主人公让治将少女奈绪美按照自己的喜好培养，最终却沦为她的奴隶，这个"创造者被造物反噬"的故事既延续了早期对女性崇拜的主题，又增添了更为复杂的文化隐喻。关西时期最重要的成果是《�的食虫植物》（一九二九年）和《春琴抄》（一九三三年），前者以第一人称书信体探索了性倒错的心理深处，后者讲述盲目琴师春琴与其弟子佐助之间通过毁容而达成的奇异爱情，被认为是谷崎中期的巅峰之作。
昭和八年（一九三三年）起，谷崎开始了他晚年最宏大的工程——《细雪》的写作。这部四卷本长篇小说以大阪船场旧式商家�的�的四个女儿的生活为轴心，细腻描绘了战前关西上流社会的四季风情、相亲仪式、赏樱花、追时令，以及三女儿雪子漫长的相亲历程。谷崎用极其舒缓的笔触将即将消逝的关西古典文化定格在文字之中，这部作品被普遍认为是日本近代文学中最优美的长篇小说之一。战后，他又以《钥匙》（一九五六年）和《疯癫老人日记》（一九六二年）两部作品再次震惊文坛——八十岁高龄的谷崎仍然在探索欲望与死亡这一永恒主题，其坦诚与大胆丝毫未减。
昭和四十年（一九六五年），谷崎润一郎在热海去世，享年七十九岁。他曾多次获诺贝尔文学奖提名而最终未能获奖，但其文学成就已无需这一加冕。谷崎一生横跨明治、大正、昭和三个时代，从早期的恶魔主义到中期的古典回归再到晚年的欲望探索，始终保持着对"美"与"恶"之关系的执着追问。他对后世的影响极其深远——三岛由纪夫的肉体美学、濑户内晴美的女性主义小说、村上龙的感官书写，都可以看到谷崎精神的延续。而他那篇随笔《阴翳礼赞》更是超越了文学范畴，成为理解日本审美意识的重要文献——在那篇文章中，他提出日本之美不在事物本身而在阴影与明暗的过渡之中，这一洞见至今仍在建筑、设计、摄影等领域产生着持续的共鸣。