鸭长明约生于久寿二年（约一一五五年），出身贺茂神社的神官世家。贺茂氏在平安京的宗教体系中地位崇高——家族世代掌管贺茂御祖神社与贺茂别雷神社的祭祀事务，鸭长明自幼便浸润在神道仪礼与宫廷文化的双重传统之中。他青年时代以和歌与琵琶名世，曾入侍后鸟羽天皇，在和歌方面得到藤原俊成的指导，琵琶技艺则师从中原有安，堪称当时少有的"双绝"之才。然而建仁元年（一二〇一年），他在贺茂神社神官继承权的争夺中败北，失去了家族世袭的地位，这一挫折深刻改变了他此后的人生轨迹。
失去神官职位后，鸭长明一度仍以歌人身份活跃于宫廷。元久元年（一二〇四年），他参与编纂《新古今和歌集》，这是后鸟羽院主持的敕撰和歌集，代表平安以来和歌美学的最高成就。然而这次荣耀并未抚平他内心的不安。此前治承至寿永年间（一一七七至一一八五年）的源平合战已彻底摧毁了平安贵族的旧秩序，大火、饥馑、地震接连不断，曾经繁华无二的首都化为焦土与废墟——这些灾变在长明心中留下了不可磨灭的阴影。大约在建历元年（一二一一年）前后，他终于决意出家，法名莲胤，隐遁至日野山麓的一间方丈小屋中，从此远离尘世。
正是在这间方丈小屋里，鸭长明写下了他流传后世的名作《方丈记》。全书以"行く川のながれは绝えずして、しかももとの水にあらず"（河水滔滔不绝，却已非原来的水）这一名句开篇，随后用六章篇幅依次记述了安元大火、治承飓风、福原迁都、元久饥馑、养和大地震等灾变的亲历见闻，以冷静而震撼的笔触呈现出人世无常的极致面貌。后半部分转入作者自身的隐遁生活——他在方丈之庵中读书、弹琵琶、观四季变迁、思人生如梦，最终以一个佛教公案式的追问收束全文：纵然栖身小庵、心向佛道，执念的残留仍令人不安。这种不给出终极答案的开放结构，使《方丈记》超越了简单的遁世文学，成为一部对人类存在境况进行持续追问的哲学文本。
《方丈记》在文体上以骈俪句法见长。长明善用四字、六字的节奏单位，在汉文训读体与和文之间自如切换，创造出一种庄重而不失流动感的散文节奏。这种文体既继承了《怀风藻》以来的汉文传统，又融入了《枕草子》式的和文感性，代表了中世日本"和汉混交"文体的成熟形态。他的和歌同样出色，在《新古今和歌集》中入选多首，歌风清冽幽远，与藤原定家、源实朝等人的作品并列为新古今时代的代表。
鸭长明还有一部重要随笔《发心集》，记录了出家前后所见所闻的因果报应故事与出家者的心路历程，被视为日本"说话文学"传统向随笔文学过渡的关键作品。建保四年（一二一六年）前后，鸭长明在日野山中辞世，享年约六十一岁。他与吉田兼好的《徒然草》、清少纳言的《枕草子》并称日本古典随笔文学的"三璧"，而《方丈记》对无常的凝视更是穿透了时代的壁障——从松尾芭蕉的《奥之细道》到夏目漱石的《心》，从太宰治的斜阳气质到战后存在主义文学对荒废的凝视，日本文学中对"无常"这一主题的所有变奏，几乎都能在鸭长明那间方丈小屋中找到最初的回声。