清少纳言约生于天禄四年（约九六六年），出身中古日本最有教养的贵族之家——清原氏。父亲清原元辅是梨壶五歌人之一，曾参与《后撰和歌集》的编纂，家学渊源深厚。少纳言自幼接触汉籍与和歌传统，才思敏捷，性格鲜明。约长德元年（九九五年）前后，她以女房身份入侍一条天皇的中宫藤原定子，从此跻身宫廷政治与文化的核心圈层。定子出身藤原北家，姿容端丽、才情出众，身边聚集了当时最优秀的女性文人，清少纳言便是其中最耀眼的一位。
在定子身边的那几年，清少纳言完成了她传之后世的不朽之作《枕草子》。这部随笔集大约成书于九九六年至一〇〇〇年间，共三百余段，分类罗列、随笔杂感、日记回忆三种体裁交织并行。她以极其敏锐的感官捕捉四季更迭、草木鸟虫、人事百态，用"春天的破晓最好""夏天的夜晚最好"这样简洁利落的判断句，开创了日本文学中最具个人色彩的散文文体。她对宫廷人物的品评尖刻而不失风趣，对自然景物的描绘精确到光影的层次与色彩的微妙过渡，这种观察力在整个平安文学中几乎无人可比。
《枕草子》最显著的特点在于其强烈的主体意识。清少纳言从不掩饰自己的好恶，她坦言"讨厌的事情""可爱的东西""看上去让人觉得可怜的东西"，以直言不讳的态度构建了一个由个人趣味统摄的审美世界。这种写法与同时代紫式部在《源氏物语》中追求的多声部、全景式叙事形成鲜明对比。两位才女虽同处一条天皇的宫廷，却服务于不同的政治势力——紫式部侍奉的是定子的政敌藤原彰子——据传二人互不相让，日本文学史也因此多了一段最著名的"对手"佳话。
清少纳言的和歌造诣同样精深。她的歌风承继父亲元辅的技巧路线，用词考究、修辞细密，在《枕草子》中穿插的数十首和歌与散文浑然一体。她擅长在歌中嵌入双关与本歌取，以极短的篇幅传递复杂的情感层次。后世将其列为女房三十六歌仙之一，虽歌名不及散文那般显赫，却也是平安女性和歌传统中不可或缺的一环。
长保二年（一〇〇〇年）定子崩御，清少纳言失去了庇护者与知音。此后她的行踪变得模糊，一说曾短暂仕于藤原原子，一说嫁与摄津守藤原栋世，晚年在隐遁中度过。延庆元年（约一〇〇八年）前后紫式部在日记中提及她时语气冷淡，暗示其晚年境遇并不如意。约一〇二五年前后，清少纳言寂然而终，确切卒年已不可考。
《枕草子》对后世的影响绵延千年。中世连歌师从中汲取分类联想的技法，近松门左卫门的世话净琉璃里能看到她笔下世俗人情的回响，江户时代的随笔家如鸭长明、吉田兼好则在文体上与之隔空对话。进入近代，与谢野晶子的译注使《枕草子》重新回到大众视野，林芙美子、圆地文子等女性作家更将其视为散文写作的典范。今天，《枕草子》与《源氏物语》并称平安文学的"双璧"——如果说紫式部构筑了日本文学最宏大的虚构宫殿，清少纳言则以她的敏锐与坦率，留下了一部关于"如何观看世界"的永恒指南。