"曾经沧海难为水"是他悼亡妻的名句，但《莺莺传》里始乱终弃的男主角也是他——才华和人品的裂缝，在他身上格外刺眼。
生平
早年与初恋（779—809）。 元稹出身洛阳，幼年丧父，家境清寒。贞元年间，他与崔氏女（即《莺莺传》中崔莺莺的原型）有过一段恋情，后来他为了仕途娶了韦丛——这成为后人批评他"始乱终弃"的口实。元和元年（806）他与白居易同登制科，授左拾遗，从此进入政治舞台。
与白居易的终身友谊（806—831）。 元白之交是唐代文学史上最深厚的文人友谊之一。他们同在朝中为官，互相唱和的诗多达数百首。元稹被贬通州（今四川达州）、白居易被贬江州（今江西九江），两人隔着千山万水仍然频繁寄诗——"垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗"（白居易寄元稹）写的就是这种牵念。
仕途的起伏（809—831）。 元稹的政治生涯大起大落。他曾任监察御史，因弹劾权贵被贬；后依附宦官崔潭峻，升任工部侍郎同平章事（宰相），被士林讥为"不自检束"。他在相位仅三个月即被罢免，后出为武昌军节度使，卒于任上。
风格特征
- 叙事诗的开创者：他和白居易共同推动了"新乐府运动"，但他比白居易更早写长篇叙事诗。《连昌宫词》以一个老人的视角回顾安史之乱前后的兴衰，结构完整、叙事流畅，是唐代叙事诗的杰作。
- 悼亡诗的极致：元稹的悼亡诗（悼念亡妻韦丛）是中国文学史上最感人的同类作品。"曾经沧海难为水，除却巫山不是云"——不是说别的女人不好，是说经历过那种深度之后，所有浅层的美都无法再触动他。这种以"否定一切"来表达"唯一"的手法，极为高明。
- 乐府的社会关怀：他的《乐府古题》十九首和《新题乐府》十二首直接描写社会现实——田家苦、织女悲、边兵寒。他不是旁观者，他的立场很明确：诗应该有用，应该让人看了之后改变些什么。
- 文风的两面性：他的散文（如《叙诗寄乐天书》）坦率到近乎自剖，但他的政治行为又常常被批评为投机。这种文品与人品的矛盾，使他成为一个比白居易更复杂、也更难评价的人物。
主要作品
《遣悲怀》三首
这组悼亡诗是唐代同类作品的最高成就。其一"谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗"——写妻子的贤惠和清贫中的温暖。其二"昔日戏言身后意，今朝都到眼前来。衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开"——写妻子去世后他不敢触碰遗物的痛。其三"惟将终夜常开眼，报答平生未展眉"——以余生的失眠来报答妻子一生未曾舒展的眉头。三首层层递进，从回忆到现实到承诺，每一首都在加重悲痛。
《连昌宫词》
这首长篇叙事诗通过一个老人之口，讲述连昌宫从安史之乱前的繁华到战后的荒凉。"上皇偏爱临砌花，依然御榻临阶斜"——当年玄宗在这里赏花，现在台阶歪了、花还在。整首诗是唐代由盛转衰的缩影，可与白居易《长恨歌》对读。
《离思》五首（其四）
"曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。"——悼亡诗中的千古名句。后两句的"懒回顾"和"半缘君"把深情和克制合在了一起。
《莺莺传》（传奇）
这篇文言小说是唐传奇的代表作之一，也是后来《西厢记》的源头。它写的是一段始乱终弃的爱情——张生对崔莺莺的追求和抛弃。后人一直争论：元稹是在批判张生，还是在为自己的行为辩护？这个问题没有定论，但正是这种暧昧性，使它成为唐代最有争议也最有阐释空间的叙事文本。
影响来源 / 影响所及
元稹之前：杜甫的"诗史"传统是他叙事诗的源头；陈子昂"风雅比兴"的主张是他诗歌功利主义的理论基础。
元稹之后：白居易是他的同路人，两人的新乐府运动直接影响了晚唐的皮日休、陆龟蒙。《莺莺传》开创了"才子佳人"叙事模式，元代王实甫的《西厢记》、明代汤显祖的《牡丹亭》都受其影响。他的悼亡诗传统被苏轼《江城子》（十年生死两茫茫）和纳兰性德继承。
推荐阅读路径
被收录在 china-tang 路径。建议从《遣悲怀》三首进入他的情感世界，从《莺莺传》理解他的叙事才华，从《连昌宫词》感受他的历史关怀。元白唱和的诗可以选读几首，感受唐代文人友谊的深度。
延伸资源
- 维基文库：《元氏长庆集》
- 陈寅恪：《元白诗笺证稿》
- 卞孝萱：《元稹年谱》